Il est mort en aidant à construire la Gigafactory de Tesla. Tesla n'a rien dit aux autorités locales.

Travail

Antelmo Ramirez était un père, un grand-père et un mari. Sa mort par hyperthermie est absente d'un rapport Tesla requis dans le cadre d'un accord fiscal du comté de Travis.

par Gus Bova

8 mai 2023, 8h00, HAC

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C'était en milieu d'après-midi le 28 septembre 2021, quand Antelmo Ramirez a commencé à agir étrangement. Agé de 57 ans et originaire de l'État mexicain de Nuevo León, Ramirez travaillait sur le vaste chantier de construction de la Tesla Gigafactory, juste au sud-est d'Austin, construisant des coffrages en bois pour un coulage de béton. Il était de taille moyenne, solidement bâti, avec des cheveux courts poivre et sel et une barbe de 3 jours assortie. Selon sa fille aînée, il était un homme réservé, même s'il pouvait être maladroit avec ses petits-enfants. Il s'était récemment remarié et sa nouvelle épouse le considérait comme respectueux, fiable et " muy trabajador " - très travailleur.

Comme capturé dans les données météorologiques archivées, la température près du chantier de Ramirez a atteint 96 degrés Fahrenheit ce jour-là.

Ce qui s'est passé ensuite est enregistré dans des rapports du bureau du shérif du comté de Travis, des services médicaux d'urgence du comté d'Austin-Travis (EMS) et de l'administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA). Quelque temps après 15 heures, des collègues ont remarqué que Ramirez, qui avait commencé à travailler pour un entrepreneur Tesla nommé Belcan Services quelques jours auparavant, semblait désorienté. Un superviseur de Belcan a placé Ramirez dans une camionnette climatisée pendant environ 10 minutes, selon le récit d'un adjoint du shérif, mais Ramirez est resté confus et décousu. Le superviseur a conduit Ramirez à environ un mile jusqu'à une caravane médicale sur place, où Ramirez a montré une "activité semblable à une crise", a vomi et est devenu insensible.

Un ambulancier de Tesla, selon le même rapport de l'adjoint, a passé le premier appel au 911 peu avant 15 h 45, puis a pratiqué la RCR, y compris la délivrance d'un choc de défibrillation, jusqu'à l'arrivée du personnel du service d'incendie d'Austin et du SMU. Les médecins des services médicaux d'urgence, qui poursuivaient la RCR pendant plus d'une heure, ont enregistré la température corporelle de Ramirez à 106, 106,4 et 105,1 degrés. Ils l'ont emballé dans un sac mortuaire rempli de glace pour essayer de le refroidir, mais Ramirez n'a jamais répondu aux mesures de réanimation. A 17h02, il est déclaré mort.

Le rapport d'autopsie de Ramirez identifierait finalement sa cause de décès comme une hyperthermie - le terme médical désignant une température corporelle anormalement élevée - qui peut rapidement submerger les mécanismes de refroidissement humains et cuire efficacement les organes internes en quelques minutes.

Aussi choquant que cela puisse paraître, les décès au travail comme celui de Ramirez sont quelque peu courants au Texas. L'État est sans doute le plus meurtrier du pays pour les travailleurs en général et les ouvriers du bâtiment en particulier, la chaleur jouant un rôle important et systémiquement sous-reconnu dans les maladies, les blessures et les décès liés au travail. Malgré les températures étouffantes du Texas, la loi de l'État n'exige pas que les employés bénéficient de pauses. La loi fédérale charge généralement les employeurs de fournir des lieux de travail sûrs, mais n'exige pas spécifiquement des pauses ou d'autres précautions contre la chaleur. Le Texas, parmi les États les moins syndiqués du pays, est également le seul à laisser la plupart des employeurs du secteur privé se retirer complètement de l'assurance contre les accidents du travail. Les dangers engendrés par ce système de négligence ont tendance à peser plus lourdement sur les hommes immigrés et non blancs.

Tesla, la société de véhicules électriques d'Elon Musk, a fait irruption dans le Texas favorable aux employeurs en 2020 avec des plans à la fois pour construire sa nouvelle Gigafactory et pour déplacer son siège social sur le site du comté de Travis, niché dans un virage rapide du fleuve Colorado à quelques kilomètres de l'aéroport d'Austin. Derrière la société traînait une longue histoire de violations de la sécurité des travailleurs, ainsi que des allégations de sous-déclaration des blessures aux régulateurs, en Californie et au Nevada. Les défenseurs des travailleurs du centre du Texas ont tiré la sonnette d'alarme et le gouvernement du comté a obtenu des promesses de sécurité en échange d'allégements fiscaux. Mais le cas de Ramirez, sur lequel le Texas Observer a passé cinq mois à enquêter, expose non seulement le filet de sécurité déchiqueté de l'État pour les travailleurs manuels, mais révèle également que Tesla n'a pas signalé de manière exhaustive les accidents dans les documents de conformité requis par le comté.

À 18 h 34, Jessica Galea, une enquêteuse du bureau du médecin légiste du comté de Travis, est arrivée sur le site de Tesla. Dans la caravane médicale, elle a vu le corps de Ramirez toujours dans le sac rempli de glace, les yeux injectés de sang, vêtu uniquement de chaussettes grises, selon son rapport écrit. Un contremaître l'a ensuite ramenée sur un kilomètre jusqu'au chantier de Ramirez, "hors de la chaussée en bas d'une pente", où elle a observé deux barils remplis de glace et d'eau en bouteille. "Il n'y avait pas de sources d'ombre", a-t-elle noté, et le contremaître "n'a pas pu préciser quand ni combien de temps étaient leurs pauses". Finalement, Ramirez a été placé dans un sac mortuaire bleu pour le transport. Après avoir photographié la scène, Galea est partie vers 19h30.

Selon les documents judiciaires du comté de Starr, où Ramirez vivait lorsqu'il ne voyageait pas pour le travail, il est décédé sans testament, sa succession consistant presque entièrement en une camionnette Chevrolet "d'une valeur d'environ 25 000 $".

Dans un premier rapport d'autopsie, signé en décembre 2021, le médecin légiste du comté de Travis a identifié la cause du décès de Ramirez comme une "maladie cardiovasculaire hypertensive et athéroscléreuse", ce qui signifie une pression artérielle élevée et une accumulation de plaque dans les artères. Ce n'est que plus tard que le bureau de l'examinateur a reçu les enregistrements de température d'EMS, a déclaré un porte-parole du comté, et a modifié ses conclusions. " condition contributive. »

Le 4 mars de l'année dernière, l'OSHA - l'agence fédérale chargée d'enquêter sur les décès de travailleurs - a publié une citation découlant du décès de Ramirez alléguant que Belcan Services, son employeur, avait exposé les travailleurs "au danger reconnu d'une chaleur ambiante élevée avec un indice de chaleur de 98°F en plein soleil." L'amende n'était que de 14 502 $, la peine maximale pour une seule infraction "grave", soit moins de la moitié du coût de la voiture neuve la moins chère de Tesla. Belcan a contesté la citation et un procès est actuellement prévu en juillet devant un juge de droit administratif.

L'OSHA, une petite agence en sous-effectif chronique, a eu du mal à faire tenir les citations liées à la chaleur en raison d'un manque de clarté réglementaire sur la question et des défis réussis des employeurs. Au cours des dernières années, des amendes pour les cas d'exposition à la chaleur dans l'Ohio et le Texas ont été levées - ce n'est qu'un des nombreux obstacles, selon les défenseurs, qui empêchent les employeurs de rendre compte de la vie de travailleurs comme Ramirez.

Des champs agricoles de Californie aux entrepôts de Pennsylvanie en passant par les gisements de pétrole et de gaz dans le haut Midwest, les travailleurs de toute l'Amérique risquent leur vie pour des salaires, le Bureau fédéral des statistiques du travail (BLS) enregistrant quelque 5 000 décès au travail. annuellement. Parmi les 50 États, cependant, le Texas se distingue comme une sorte de champ de la mort pour les travailleurs qui alimentent son économie toujours en ébullition.

En 2021, un travailleur du Lone Star State est décédé au travail toutes les 16,5 heures et un ouvrier du bâtiment a péri tous les 3 jours, selon les données du BLS. Une analyse d'Observer a en outre révélé que, chaque année, de 2009 à 2021, le Texas a enregistré plus de décès de travailleurs que tout autre État, y compris la Californie, plus peuplée, tout en enregistrant le taux de mortalité des travailleurs le plus élevé parmi les cinq plus grands États du pays. De 2011 à 2021, le Texas a enregistré 1 306 décès au total de travailleurs de la construction, plus que la Californie et la Pennsylvanie réunies.

"Le Texas est juste un endroit vraiment terrible pour les ouvriers de la construction", a déclaré David Chincanchan, directeur des politiques du Workers Defence Project, une organisation à but non lucratif qui organise les ouvriers de la construction du Texas. "Nous sommes loin d'être là où se trouvent d'autres endroits du pays en termes de protection des travailleurs."

Les dangers abondent sur les chantiers. Les données fédérales sur les décès identifient les "chutes, glissades et trébuchements" et les "incidents de transport" parmi les types d'accidents les plus courants. Selon le BLS, les décès dus à "l'exposition à la chaleur ambiante" sont rares : seulement quelques dizaines par an dans toutes les industries du pays. Mais les défenseurs et les agences fédérales soutiennent que les statistiques du BLS ne parviennent pas à capturer les décès par la chaleur comme celui d'Antelmo Ramirez.

"Nous sommes certainement bien conscients de l'histoire de négligence apparente de Tesla envers ses travailleurs."

Voici comment la chaleur tue : Lorsque vous effectuez un travail physique, votre corps est exposé à la fois à la chaleur métabolique interne et à la chaleur environnementale externe. Pour vous rafraîchir, vous augmentez la circulation sanguine et la transpiration. Mais avec une exposition prolongée à la chaleur et à mesure que la déshydratation s'installe, ces mécanismes de refroidissement peuvent échouer, entraînant une série croissante de symptômes, notamment des étourdissements, des nausées et des lésions rénales. Dans les pires cas, un coup de chaleur survient; la température interne peut monter à 106 degrés en quelques minutes, provoquant confusion, convulsions et mort.

Les décès au travail liés à la chaleur passent souvent inaperçus en raison des faiblesses de la collecte de données et de l'enquête sur les décès. Par exemple, un travailleur en surchauffe qui devient étourdi et s'effondre peut simplement être enregistré comme un décès par chute. Et les médecins légistes ont généralement besoin de preuves circonstancielles spécifiques (comme les relevés de température corporelle EMS) pour diagnostiquer la mort par hyperthermie. Comme l'a écrit l'Agence fédérale de protection de l'environnement dans un rapport récent : "Dans de nombreux cas, le médecin légiste peut classer la cause du décès comme une maladie cardiovasculaire ou respiratoire, sans savoir avec certitude si la chaleur est un facteur contributif".

Dans un rapport de 2022, le groupe de défense à but non lucratif Public Citizen a utilisé une combinaison de données du BLS, de statistiques des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), des chiffres des demandes d'indemnisation des travailleurs en Californie et d'études universitaires pour estimer que la chaleur cause 170 000 blessures liées au travail et entre 600 et 2 000 décès par an.

Pour ceux qui survivent, un coup de chaleur peut laisser des dommages permanents aux organes, des troubles cognitifs et une vulnérabilité accrue à la chaleur. Il est compliqué de déterminer exactement quelle température ambiante est dangereuse pour les travailleurs, mais en 2018, le CDC a suggéré que 85 degrés "pourraient être utilisés comme seuil de dépistage pour prévenir les maladies liées à la chaleur". Les experts en sécurité et l'OSHA soulignent que les blessures liées à la chaleur sont entièrement évitables, en grande partie grâce à trois mesures simples : beaucoup d'eau froide, des pauses régulières et du temps à l'ombre. Mais de nombreux employeurs renoncent à ces précautions en l'absence d'une réglementation efficace et à la recherche de profits.

En raison de la sous-déclaration des employeurs et de la compétence limitée, l'OSHA n'enquête qu'environ un cinquième du nombre de décès de travailleurs que rapporte le BLS chaque année. Une recherche par mot-clé pour "chaleur" dans la base de données d'inspection des décès de l'OSHA produit environ 120 enquêtes liées à la chaleur depuis 2017, dont 25 au Texas.

Depuis 1972, une agence de recherche fédérale appelée l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail a recommandé que l'OSHA adopte une norme fédérale de sécurité thermique - un ensemble de règles exécutoires telles que celles qui existent pour la protection contre les chutes et l'exposition à l'amiante. Pourtant, l'OSHA ne l'a toujours pas fait.

"Nous connaissons les dangers de la chaleur à peu près depuis que nous connaissons le travail", a déclaré Jordan Barab, ancien sous-secrétaire adjoint de l'OSHA sous le président Barack Obama. "Bien qu'il s'agisse d'un problème de santé très ancien, il s'agit malheureusement encore d'un problème de réglementation relativement nouveau, du moins au niveau fédéral."

Quelques États sont entrés dans la brèche réglementaire avec leurs propres normes de chaleur. Il s'agit notamment de la Californie, de Washington, de l'Oregon et du Minnesota, des États où les températures moyennes sont plus froides que le Texas. Selon Public Citizen, la norme californienne a peut-être réduit les blessures causées par la chaleur de 30 % depuis sa mise en œuvre en 2005. Le Texas n'a pris aucune mesure de ce type. Deux villes du Texas, Austin et Dallas, ont adopté leurs propres politiques de repos pour les travailleurs de la construction, mais la législature de l'État dirigée par le GOP a tenté à plusieurs reprises de tuer ces lois locales et pourrait réussir cette année. (Le site Tesla dans le comté de Travis est en dehors des limites de la ville d'Austin, donc la politique municipale sur les pauses ne s'y applique pas.)

Au lieu d'une norme fédérale sur la chaleur, l'OSHA s'est appuyée sur des campagnes d'éducation encourageant les employeurs à protéger leurs travailleurs, ainsi que sur des visites proactives sur site pendant les mois chauds pour encourager les meilleures pratiques. Pour toute application liée à la chaleur, l'agence s'est appuyée sur une loi fourre-tout vieille de 50 ans appelée la clause d'obligation générale - comme elle l'a fait dans le cas de Ramirez - qui stipule en gros que les employeurs doivent fournir des lieux de travail exempts de "risques reconnus". ." Lorsqu'elle a été contestée par les employeurs, l'OSHA a eu du mal à défendre ces citations en partie parce que l'agence elle-même a refusé d'émettre une norme de chaleur claire. En 2019, une commission d'examen fédérale a rejeté une affaire de décès par la chaleur contre une entreprise de couverture et, citant cette décision, un juge de droit administratif en 2020 a annulé cinq amendes pour maladies liées à la chaleur parmi les travailleurs du service postal américain.

"C'est un travail lent de faire des citations de clause de devoir général", a déclaré Barab. "Non seulement ils sont contestés et ils sont renversés, mais c'est juste beaucoup plus de travail."

En 2021, l'administration Biden a finalement lancé le processus réglementaire d'adoption d'une norme fédérale de chaleur OSHA, mais le processus pourrait prendre cinq ans ou plus et pourrait être interrompu si un républicain prenait la présidence en 2025. Dans son avis de proposition de réglementation, OSHA précisé que si la plupart des décès dus à la chaleur surviennent à l'extérieur, certains surviennent à l'intérieur. L'agence a identifié l'agriculture et la construction comme faisant partie des industries les plus vulnérables, le changement climatique devant rendre ces emplois de plus en plus dangereux.

Un tiers des travailleurs tués par la chaleur depuis 2010 étaient hispaniques, a déclaré l'OSHA, tandis que Public Citizen a déclaré que les travailleurs à faible revenu souffraient cinq fois plus de blessures causées par la chaleur que les travailleurs mieux payés. Au Texas, l'Observer a constaté qu'entre 2011 et 2018, les Hispaniques nés à l'étranger (majoritairement des hommes) - qui constituent l'épine dorsale de l'industrie de la construction de l'État - représentaient 21 % du nombre total de décès de travailleurs alors qu'ils ne représentaient que 11 % de la population.

L'OSHA a également déclaré dans son avis que "70% des décès [par la chaleur] surviennent au cours des premiers jours de travail" - comme ce fut le cas avec Ramirez - soulignant l'importance de "l'acclimatation" des nouveaux employés en augmentant lentement leurs fonctions.

À presque tous les égards, le cas de Ramirez était donc archétypal. C'était un homme né au Mexique, travaillant dans la construction à des températures élevées, au Texas, sans droit légal aux pauses, qui était nouveau sur le tas. Tout cela, avec une autre caractéristique typique : comme pour chacun d'entre nous qui va au travail, un être cher quelque part s'attendait à ce qu'il rentre à la maison en toute sécurité ce jour-là.

Jasmin Muñoz, alors âgée de 29 ans, ne se souvient que vaguement du moment où elle a appris qu'elle avait perdu son père. "Je me souviens que j'étais debout dans mon salon à ce moment-là et mes jambes se sont engourdies – mon mari était derrière moi – et je suppose que je suis juste tombée par terre", a-t-elle déclaré. "Je ne savais même pas que mes enfants étaient [là]; je ne sais pas si j'ai crié."

Enseignant dans une école publique de la banlieue de Pasadena à Houston, Muñoz a appris la nouvelle d'une tante, dans le cadre d'une série d'appels téléphoniques familiaux chaotiques qui ont eu lieu le mardi après-midi et le soir de la mort d'Antelmo Ramirez. Les mots de sa tante - "tu papá falleció [ton père est décédé]" - étaient difficiles à croire. Pourquoi son père, qui allait bien, serait-il mort maintenant d'une crise cardiaque apparente au travail ?

Deux jours auparavant, Muñoz était dans l'Illinois pour le mariage d'un beau-frère, mais elle avait parlé à Ramirez par téléphone ce soir-là. C'était l'un de ces appels familiaux spéciaux où vous finissez par parler plus longtemps que prévu. Elle a prévu de rappeler le lendemain, lundi, mais elle, son mari et ses deux enfants sont rentrés tard à Houston. Pas de problème, pensa-t-elle, elle pourrait simplement l'appeler mardi après qu'il soit sorti du travail – une chance qu'elle n'aurait jamais.

Le choc a brouillé ces premiers jours. Un cousin est venu emmener les enfants, alors âgés de 3 et 5 ans. Mercredi venu, elle s'est retrouvée à l'école en train de faire des copies pour un remplaçant. ("Avec le recul, je ne sais pas ce que je faisais à l'école", a-t-elle dit.) Et, bientôt, elle était aux funérailles dans le comté de Starr, où la famille de son père avait fait ses débuts en Amérique.

Antelmo Ramirez était originaire de la petite ville d'Agualeguas, à environ 30 miles de la frontière américano-mexicaine. À l'adolescence, a déclaré Muñoz, son père a émigré dans la région rom du comté rural de Starr, à la frontière du Texas. Ramirez était un ouvrier agricole migrant aux côtés d'autres membres de la famille, suivant les récoltes d'oignons et de melons, voyageant de façon saisonnière dans l'Illinois pour travailler les champs de maïs, épousant finalement la mère de Muñoz et devenant citoyen américain dans les années 90. Muñoz et ses deux frères et sœurs plus jeunes ont été élevés à la fois dans la région de Houston et dans le comté de Starr, a-t-elle déclaré, alors que Ramirez passait du travail agricole au travail dans les raffineries, spécialisée dans la construction d'échafaudages. Elle et son "apá" étaient toujours proches : "J'étais comme sa petite ombre une fois qu'il rentrait du travail", a-t-elle déclaré.

Pendant l'enfance de Muñoz, Ramirez était souvent parti de longues périodes pour des concerts de raffinerie. Elle se souvient que, l'une des premières fois où il a dit au revoir avant de partir pour un travail, "j'ai juste pensé qu'il allait nous quitter pour toujours, je hurlais." Alors après ça, pour éviter la scène, il partait souvent "comme à quatre heures du matin".

Elle et Ramirez se sont liés par des personnalités similaires. Elle l'a décrit de diverses manières comme timide, généreux, franc et un peu particulier. Elle se souvient qu'il lui avait fait du chagrin à l'âge adulte pour avoir utilisé la mauvaise marque de nettoyant pour sols, et il était soucieux de sa santé, lui rappelant toujours que "es mejor comer en casa, comme, il vaut mieux manger à la maison".

Au cours de ses dernières années, Ramirez, qui s'est séparé de la mère de ses enfants pendant que Muñoz était à l'université, assumait son rôle de grand-père. Lorsque Muñoz, qui vivait alors dans l'Illinois, a eu son premier enfant, Ramirez a fait tout le trajet depuis le Texas avec une glacière pleine de viande de fajita. Elle a essayé de lui dire qu'il y avait aussi des magasins mexicains dans le nord, mais il a insisté sur le fait que ce ne serait pas la même chose. Comme Muñoz n'avait pas de grill, il est sorti et en a acheté un pour le barbecue. Lors de sa deuxième naissance, maintenant de retour dans la région de Houston, il est venu à l'hôpital mais n'a duré que brièvement dans la salle d'accouchement : "Il n'a pas supporté de me voir souffrir."

Au fur et à mesure que ses enfants grandissaient, Muñoz a vu réapparaître un côté idiot de Ramirez qu'elle n'avait pas vu depuis qu'elle était petite. Il n'aimait pas être photographié, mais elle prenait des photos de lui en train de jouer avec ses enfants.

Après les funérailles, Muñoz a finalement raconté à son fils et à sa fille ce qui s'était passé, invoquant les phrases adaptées aux enfants que nous utilisons dans des situations comme celles-ci. "Dieu a parfois besoin de plus d'anges, et votre grand-père avait un grand cœur, alors le cœur de votre grand-père s'est juste arrêté", se souvient-elle avoir dit. Il n'y a pas si longtemps, son fils, aujourd'hui âgé de 5 ans, a déclaré qu'il attendait une étoile filante pour souhaiter le retour de son père. "Je suppose que ça m'a brisée", a-t-elle dit, "mais ce qui m'a le plus brisé, c'est qu'il n'a pas dit" mon grand-père ". Il a dit "ton père".

Les rappels sont omniprésents. Il y a le violon qu'il a aidé à lui acheter quand elle était mariachi adolescente, un instrument dont elle ne peut plus se résoudre à jouer beaucoup plus. De plus, le mardi de sa mort avait été le jour de la photo à l'école. "Alors je vois la photo qui a été prise de moi et de mes enfants ce jour-là, et c'est comme si un sentiment de sécurité nous avait été volé", a déclaré Muñoz, "parce que nous savons que ce n'était pas son heure."

Un an avant sa mort, Ramirez s'était également remarié. Jointe par téléphone, sa femme Mirtha Prado Franco a déclaré qu'elle vivait toujours avec la mère de Ramirez dans le comté de Starr et que son décès l'avait laissée dans une sorte de limbes. "Je n'ai rien", dit-elle. "Je suis juste en l'air."

En mai 2020, Tesla - un géant de la voiture électrique d'une valeur actuelle d'environ 500 milliards de dollars - a annoncé qu'Austin et Tulsa, Oklahoma, étaient finalistes pour la 5e "Gigafactory" de la société, le terme grandiose de l'entreprise pour ses installations de production.

Des entreprises comme Tesla et Amazon utilisent la concurrence entre les villes pour obtenir des allégements fiscaux maximaux, même si les critiques affirment que les incitations influencent rarement les décisions d'implantation des entreprises. Alors que plusieurs niveaux de gouvernement dans la région d'Austin ont commencé à débattre des accords fiscaux, les défenseurs des syndicats et du bon gouvernement ont hésité. D'une part, le PDG de Tesla, Elon Musk, avait annoncé des plans possibles le même mois pour déplacer le siège social de l'entreprise au Texas pour protester contre les restrictions californiennes du COVID-19, deux mois seulement après le début de la pandémie mortelle. D'autre part, l'histoire de Tesla en matière de sécurité des travailleurs était déjà bien établie.

Entre 2018 et 2020, des organes de presse tels que Reveal, Bloomberg et USA Today ont découvert que Tesla avait à plusieurs reprises mal classé et sous-déclaré les blessures aux régulateurs dans ses usines de Californie et du Nevada. Et de 2018 à mars 2023, Tesla a été citée par l'OSHA 49 fois pour 116 violations de sécurité au total - deux fois plus de citations que Ford et General Motors combinés pour trois fois plus de violations - selon une analyse Observer des données fédérales. En juillet 2019, un homme de 61 ans a été retrouvé mort tôt un matin à la Gigafactory Tesla du Nevada, bien que le bureau du médecin légiste local ait déclaré à l'Observer que la mort avait été causée naturellement par l'hypertension et la plaque.

"Il y a une longue histoire de citations par l'OSHA, bien plus que d'autres entreprises", a déclaré Marcy Goldstein-Gelb, co-directrice exécutive du Conseil national à but non lucratif pour la sécurité et la santé au travail. "Nous sommes certainement bien conscients de l'histoire de négligence apparente de Tesla envers ses travailleurs."

Malgré ces inquiétudes, le Del Valle Independent School District, qui dessert une zone non constituée en société et pauvre au sud-est d'Austin proprement dit, a voté 7 contre 1 en juillet 2020 pour accorder à Tesla un allégement de l'impôt foncier d'une valeur d'environ 50 millions de dollars. Un administrateur a qualifié le processus de "complètement précipité".

Sur les talons du district scolaire, le comté de Travis – qui a levé un moratoire auto-imposé sur les incitations économiques juste pour examiner la proposition de Tesla – a adopté sa propre proposition fiscale. Certains militants syndicaux et communautaires ont demandé un délai, arguant que Tesla venait à Austin quel que soit l'accord, tandis qu'un commissaire de comté "a plaidé pour un peu de temps" pour obtenir plus d'informations. Les commissaires ont quand même adopté l'accord le 14 juillet, avec quatre votes "oui" et une abstention.

L'accord Tesla du comté a promis au moins 14 millions de dollars en remboursements de taxes foncières sur 10 ans. En retour, Tesla a promis de créer 5 000 nouveaux emplois à temps plein, ce qui, selon le comté, aiderait les résidents à surmonter la récession induite par le COVID. Même avec les remises, le comté a déclaré qu'il tirerait beaucoup plus de recettes fiscales de Tesla que de la mine de sable et de gravier qui fonctionnait sur le site de 2 100 acres souhaité par la société. L'accord comprenait également des conditions favorables à la main-d'œuvre, telles qu'un plancher de salaire horaire de 15 dollars, mais les défenseurs des droits des travailleurs, dont Workers Defence Project, l'ont critiqué pour son manque de contrôle indépendant de la conformité, ce qui, selon Workers Defence, revenait à laisser Tesla "se contrôler". Environ une semaine après le vote du comté, Musk a révélé qu'Austin avait battu Tulsa pour l'usine, et la construction initiale aurait commencé ce mois-là.

Bientôt, Workers Defence a commencé à recevoir des rapports d'ouvriers faisant état de conditions dangereuses et de blessures sur le site. En novembre dernier, l'organisation a déposé des plaintes auprès du Département fédéral du travail alléguant qu'un nombre indéterminé de travailleurs, employés par des sous-traitants de Tesla, s'était fait voler leur salaire pendant la construction de la Gigafactory et qu'un travailleur avait reçu des certificats de formation à la sécurité OSHA falsifiés. Le point de vente More Perfect Union a également signalé des travailleurs qui se sont évanouis à cause de la chaleur et ont subi une grave blessure à la main sur le site, tandis qu'un examen par un observateur des inspections de l'OSHA a révélé des travailleurs exposés à des niveaux élevés de monoxyde de carbone et un qui s'est fracturé un bras.

Conformément à son accord avec le comté de Travis, Tesla doit signaler au comté "le nombre de blessures et de décès, le cas échéant, qui ont pu survenir lors de la construction" de l'usine. Dans le rapport de Tesla couvrant 2021, obtenu du comté par l'observateur, la société a fourni un seul journal des blessures OSHA Form 300, qui répertorie 21 blessures ou maladies liées au travail, notamment une entorse à la main, une bouche lacérée et un coude cassé.

Le rapport de Tesla au comté de Travis, cependant, n'incluait pas toutes les blessures ou tous les décès survenus pendant la construction du site. Par exemple, cela n'incluait pas la mort d'Antelmo Ramirez à partir de septembre 2021. Et Hannah Alexander, une avocate du personnel du Workers Defence Project, a déclaré à l'Observateur qu'elle avait parlé avec plusieurs autres travailleurs blessés sur le site de Tesla en 2021 "dont les blessures ne sont pas signalées".

"Je veux pouvoir regarder mes enfants et leur dire que j'ai fait ce que j'ai pu pour obtenir des réponses et empêcher que cette chose horrible qui est arrivée à votre grand-père ne se reproduise plus jamais."

Sur la base du document fourni par Tesla, l'entreprise semble n'avoir signalé que des blessures à ses propres employés et non à celles de ses sous-traitants et sous-traitants. Le gouvernement fédéral ne publie pas de données complètes sur les blessures pour des sites de travail spécifiques, qui peuvent héberger de nombreux employeurs distincts à long et à court terme, mais l'OSHA publie des données globales sur les blessures. En utilisant l'adresse de la Texas Gigafactory, l'observateur a identifié au moins six blessures supplémentaires dans les données de l'OSHA de 2021 que Tesla n'a pas signalées au comté de Travis, en plus de la mort de Ramirez.

Ces omissions sont survenues malgré le propre manuel d'assurance de Tesla, tel que soumis au comté, indiquant: "Toutes les blessures, aussi minimes soient-elles, doivent être signalées immédiatement à Tesla et au(x) sous-traitant(s)."

L'observateur a d'abord interrogé le comté de Travis sur l'écart de blessure en mars. Vers la fin de ce mois, Tesla a soumis son dernier rapport annuel au comté couvrant 2022, que l'Observateur a également obtenu du comté. Cette fois, Tesla a de nouveau inclus un journal des blessures de l'OSHA - répertoriant 100 blessures, le plus souvent à des employés portant le titre commun d'"associé de production" de Tesla - mais pour la première fois, Tesla a également soumis un document supplémentaire, que le comté a fourni à l'observateur en tant que PDF intitulé "Liste des événements des entrepreneurs 2022". Le nouveau document répertorie 52 blessures supplémentaires chez les employés des sous-traitants apparents de Tesla. Sur ces 52 blessures, 25 concernaient des employés de Belcan, l'entreprise qui employait Antelmo Ramirez en 2021.

Début avril, le comté de Travis a déclaré à l'Observer qu'il demandait à Tesla de fournir des informations supplémentaires sur les blessures pour les années antérieures à 2022. Le comté a également déclaré qu'il n'avait pas encore accordé de remboursement de la taxe foncière à Tesla, car il continue d'examiner la conformité.

"Le comté de Travis reste déterminé à protéger les droits des travailleurs et à améliorer les conditions de travail de ceux qui construisent notre communauté", a déclaré le porte-parole Hector Nieto dans une déclaration écrite. "C'est pourquoi le tribunal des commissaires du comté de Travis inclut des exigences dans ses accords d'incitation au développement économique. … Le personnel évaluera si l'une des exigences n'a pas été satisfaite, comment remédier au mieux à la non-conformité et fournira des recommandations au tribunal des commissaires pour d'autres mesures."

La Texas Gigafactory de 10 millions de pieds carrés a officiellement ouvert ses portes en avril dernier avec une fête de "cyber rodéo" - avec des feux d'artifice et Elon Musk dans un chapeau de cow-boy - ce qui a incité le district scolaire à renvoyer les enfants à la maison tôt ce jour-là pour éviter la circulation. En avril dernier, l'usine a atteint un jalon de production de 4 000 véhicules Model Y en une semaine. Tesla est toujours en train de construire son site, comme l'a rapporté en janvier l'Austin American-Statesman, prévoyant plus de 700 millions de dollars de construction supplémentaire.

L'accord Travis County-Tesla spécifiait également que Tesla "ferait de son mieux pour soumettre une candidature réussie" au programme de protection volontaire de l'OSHA, qui remplace la conformité et la coopération proactives par des inspections périodiques. En avril, un porte-parole de l'OSHA a déclaré à l'Observer que l'entreprise n'avait pas postulé.

Tesla, qui a dissous son équipe de relations publiques en 2020, n'a pas répondu aux nombreux messages sur son compte de messagerie de presse et aux e-mails ou appels à cinq employés seniors et à son président du conseil d'administration.

Jasmin Muñoz a fait un rêve fin 2021. Son père et son grand-père, également décédé, parlaient. Son père s'est tourné vers elle et lui a dit, mystérieusement, qu'elle allait recevoir un appel téléphonique et qu'il avait besoin qu'elle soit forte. Après cela, ses soupçons sur la mort de Ramirez ont grandi.

En mars 2022, lorsqu'elle a appris que le médecin légiste avait changé sa cause de décès en hyperthermie, elle a su que la mort de son père était plus qu'un accident - cela avait été une injustice. Elle a trouvé un avocat, qui a intenté une action en justice dans le comté de Harris en mai dernier au nom de Muñoz et de ses frères et sœurs contre Belcan Services Group LP et Tesla, Inc.

La poursuite allègue que les entreprises n'ont pas formé correctement les employés, fourni un lieu de travail sûr et fourni des soins médicaux. Plus précisément, la plainte accuse les entreprises de négligence grave, définie par la loi de l'État comme une "indifférence consciente" aux dangers connus. Au Texas, cette barre doit être effacée afin de poursuivre les employeurs qui ont souscrit une assurance contre les accidents du travail, ce que Belcan et Tesla ont fait.

En mars de cette année, Muñoz a déclaré à l'Observer que lors de son appel téléphonique avec son père deux jours avant sa mort, Ramirez avait mentionné qu'"il avait l'impression qu'il ne pouvait pas faire de pause" sur le site de Tesla. Prado Franco, l'épouse de Ramirez, a déclaré à l'Observer qu'elle pensait qu'il n'y avait pas d'ombre et que le site était généralement "descuidado", désordonné ou négligé.

À partir des rapports du shérif et des pompiers, l'observateur a obtenu les coordonnées de six personnes qui se trouvaient sur le chantier ce jour-là. Joints par téléphone, deux des six ont donné de brefs commentaires. Gaspar Cano, identifié comme contremaître dans le rapport du shérif et comme la personne qui a conduit Ramirez du chantier à la remorque médicale, a répondu "rien du tout" lorsqu'on lui a demandé s'il y avait des problèmes de sécurité. Cano a déclaré qu'il y avait suffisamment de pauses et d'eau avant de raccrocher.

Felipe Benavides, également identifié comme contremaître dans le rapport, a déclaré : « Tout allait bien du point de vue de la sécurité. … Il y avait de l'eau glacée, des pauses ; puisque [Ramirez] était nouveau au travail, il était la personne la moins chargée », ajoutant que Ramirez avait des "problèmes médicaux" non spécifiés.

L'observateur n'a pas été en mesure d'obtenir l'appel au 911 à partir de ce jour - comme Austin-Travis County EMS l'a informé qu'il avait été supprimé - et attend toujours la publication des vidéos de la caméra de tableau de bord du département du shérif du comté de Travis.

Dans les dossiers judiciaires, Belcan et Tesla ont tous deux nié les actes répréhensibles et attribué la mort de Ramirez à des "conditions médicales préexistantes". Tesla a en outre reproché à Ramirez de ne pas "avoir fait preuve de prudence ordinaire". Muñoz et Prado Franco ont tous deux déclaré à l'Observer qu'ils n'étaient au courant d'aucune condition médicale qui aurait pu déclencher la mort de Ramirez. Le médecin légiste a déclaré que Ramirez n'avait "aucun antécédent médical connu".

Tesla a également affirmé, dans son dossier, ne pas être responsable parce que Ramirez travaillait pour un entrepreneur. Goldstein-Gelb, l'expert en sécurité des travailleurs du Conseil national pour la sécurité et la santé au travail, a déclaré à l'Observateur qu'il existe un précédent juridique pour une entreprise dans la position de Tesla responsable de ce qui se passe sur son site, soulignant un règlement particulier payé par Walmart en 2013 dans le Massachusetts.

Les procès dans le procès du comté de Harris et l'affaire de citation contestée de l'OSHA sont en cours. En réponse aux demandes de commentaires d'Observer, un porte-parole de Belcan a déclaré que la société "ne commente pas les questions juridiques en suspens".

Pendant ce temps, Muñoz doit tracer son propre chemin vers la fermeture. Pour y arriver, elle veut plus d'informations sur ce qui est arrivé à son père, et elle veut passer le mot sur la sécurité des travailleurs afin que d'autres ne subissent pas le même sort. "Je veux ne pas être coincée en septembre 2021", a-t-elle déclaré, "et je veux pouvoir regarder mes enfants et leur dire que j'ai fait ce que j'ai pu pour obtenir des réponses et empêcher que cette chose horrible qui est arrivée à votre grand-père ne se produise jamais."

Muñoz veut également qu'on se souvienne de son père pour sa persévérance et sa générosité - pour son histoire de passage d'ouvrier agricole migrant à parent d'enfants avec des carrières professionnelles : deux enseignants et un assistant médical. En l'honneur de leur père, les frères et sœurs ont lancé une bourse au lycée Roma pour les étudiants qui travaillent dans les champs comme il l'a fait autrefois.

"Techniquement, il est considéré comme une victime, mais c'était une personne si forte que son nom ne devrait pas être du genre" Oh, ce n'est qu'une victime "", a déclaré Muñoz. "Il représentait tellement de choses et il représentait le rêve américain."

Note de l'éditeur : L'épouse de l'auteur, qui n'a pas participé à la production de cette histoire, est employée par le Workers Defence Project.

Gus Bova est rédacteur en chef et rédacteur en chef adjoint au Texas Observer. Il couvre le travail, la politique et d'autres grandes histoires du Texas. Il a beaucoup écrit sur des sujets allant du mur frontalier à l'itinérance. Avant de rejoindre The Observer, il a travaillé dans un refuge pour immigrants et demandeurs d'asile récemment arrivés. Il a étudié les études latino-américaines à l'Université du Kansas.