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Un ancien agent de probation et sa femme ont tenté pendant des décennies d'aider un meurtrier condamné, engageant même une bataille juridique après que les autorités de l'État eurent interdit tout contact entre eux. Les autorités texanes affirment que cela n'a pas empêché l'homme d'avouer avoir poignardé mortellement l'officier à la retraite le mois dernier dans un aveu qui l'a lié à un autre meurtre.

L'admission présumée de Raul Meza, 62 ans, a amené les responsables du Texas à réexaminer jusqu'à 10 homicides non résolus dans la région d'Austin datant des années 1990.

Jesse et Otilia Fraga ont poursuivi les autorités de l'État devant un tribunal fédéral en 2012 après que les responsables de la libération conditionnelle ont imposé l'interdiction, selon leur avocat de l'époque, Jim Harrington. Harrington a déclaré que Meza, identifié comme "John Doe", était également un plaignant dans la poursuite.

« Jesse et ma sœur, ils sont allés au tribunal pour aider cet homme », a déclaré Oscar Mota, le frère d'Otilia Fraga, dans une brève interview.

Meza a été arrêté la semaine dernière, soupçonné de meurtre dans la mort de Fraga. Il est également accusé de meurtre lors de l'étranglement de Gloria Lofton, 62 ans, en 2019, et est détenu au complexe correctionnel du comté de Travis, selon les archives de la prison.

Les avocats de Meza n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

L'affilié de NBC, KXAN d'Austin, a d'abord signalé le procès.

Meza a été arrêté dans le meurtre de Fraga le 29 mai, neuf jours après que les autorités ont découvert le corps de l'homme de 80 ans dans un placard chez lui à Pflugerville, juste au nord d'Austin.

Le bureau du médecin légiste a trouvé des coups de couteau dans le cou de Fraga, selon un affidavit à l'appui de l'arrestation de Meza déposé la semaine dernière devant le tribunal de district du comté de Travis.

Après que les autorités ont lancé une chasse à l'homme pour Meza, qu'ils ont décrit comme le soignant et le colocataire de Fraga, il a appelé une hotline de la ville d'Austin et a dit à un détective d'homicide : "Je m'appelle Raul Meza, et je pense que vous me cherchez", selon l'affidavit.

Au cours de l'appel, Meza a avoué les meurtres de Fraga et Lofton, indique l'affidavit. Meza a déclaré qu'il avait tué Fraga après avoir été frustré par une relation sexuelle entre les deux, selon l'affidavit. Les autorités n'ont pas corroboré l'affirmation.

Un mobile possible dans le meurtre de Lofton reste incertain.

Dans le procès de 2012, Meza, qui a purgé 11 ans de prison pour l'agression sexuelle en 1982 et le meurtre d'une fillette de 8 ans, a été identifié comme "John Doe" pour protéger les Fragas des réactions du public, a déclaré Harrington.

"Raul Meza a été vraiment harcelé par la presse et le public" après sa sortie de prison, a déclaré Harrington, qui était alors directeur du Texas Civil Rights Project. "C'est pourquoi ils l'ont contacté."

Une vidéo de l'époque diffusée par KXAN montre des manifestants devant la maison familiale où il retournait. Cette décision est intervenue après que cinq villes du Texas aient rejeté ses efforts pour s'y réinstaller, a rapporté la station.

Jesse Fraga, qui a passé des décennies à travailler dans les forces de l'ordre locales et étatiques, d'abord en tant qu'agent de probation, puis en tant qu'enquêteur spécial auprès du bureau du procureur général, pensait que la société avait négligé Meza, a déclaré Harrington.

"Il a estimé que c'était son devoir spirituel et religieux d'accueillir Meza", a déclaré Harrington.

Lui et sa femme, un acheteur à la retraite de la Texas Rehabilitation Commission, se sont liés d'amitié avec Meza par le biais de leur église après sa sortie de prison en 1993, selon le procès, qui a été déposé dans le district ouest du Texas.

Les Fragas ont invité Meza à des études bibliques et l'ont aidé à trouver un logement et du travail, indique le procès. Finalement, le couple en est venu "à l'aimer comme un fils et à apprécier le travail acharné qu'il faisait pour changer sa vie", dit-il.

Lorsque Meza est retourné en prison deux ans plus tard pour avoir violé les conditions de sa libération, les Fragas sont restés en contact et ont continué à le soutenir, indique le procès.

Après huit ans de prison, Meza a reçu l'ordre de vivre dans une prison comme condition de sa libération surveillée, selon le procès.

En 2010, lorsque Jesse Fraga s'est rendu à l'établissement pour donner à Meza 20 $ pour acheter une paire de pantalons à porter pour un entretien d'embauche, un responsable de la division des libérations conditionnelles de l'État a demandé à la commission des libérations conditionnelles d'interdire tout contact entre Meza et les Fragas, selon le costume.

La poursuite décrit la condition comme unique à Meza et aux Fragas : Aucun autre libéré conditionnel dans l'État n'a été interdit de contact avec un citoyen respectueux des lois qui n'a pas été victime du libéré conditionnel.

On ne sait pas pourquoi le fonctionnaire a demandé l'interdiction ou pourquoi le conseil l'a imposée. L'agent de libération conditionnelle nommé dans la poursuite a pris sa retraite du département en 2016 et n'a pas répondu à un message laissé sur un numéro indiqué sous son nom.

Les porte-parole du département et du conseil ont refusé de commenter.

Lorsque Fraga a demandé à Harrington d'intenter une action en justice, l'avocat des droits civiques a déclaré qu'il conseillait la prudence lors de ce qu'il a décrit comme une "conversation très intense". Harrington a déclaré qu'il ne pouvait pas recommander à Fragas, en tant qu'agent de probation à la retraite qui travaillait encore occasionnellement à ce poste à temps partiel, de "franchir cette ligne" et d'accueillir un libéré conditionnel.

"Ensuite, il y a eu une discussion plus approfondie sur, êtes-vous sûr que c'est la bonne chose à faire? Il y a toutes sortes de dangers", se souvient Harrington. « Il connaissait le risque.

Malgré ses réserves, le 20 avril 2012, Harrington a intenté une action pro bono - Texas Civil Rights Project est une organisation à but non lucratif - arguant que le premier amendement des couples et d'autres droits avaient été violés.

L'État a accepté d'abandonner les conditions pour des raisons qui n'ont jamais été révélées, a déclaré Harrington. Un jugement définitif rendu moins d'un an plus tard a déclaré que les parties étaient parvenues à un accord et que la poursuite avait été rejetée avec préjudice, ce qui signifie qu'elle ne pouvait pas être déposée à nouveau.

Harrington, qui a pris sa retraite du projet des droits civiques en 2016 et est maintenant prêtre épiscopal et directeur d'une mission de sensibilisation chrétienne à Austin, a déclaré qu'il se sentait très mal après avoir entendu parler de la mort de Fraga.

"Après avoir traité avec lui et ce que je crois être la profondeur de sa conviction religieuse, j'avais vraiment beaucoup de respect pour lui", a déclaré Harrington. Mais prendre Meza, a-t-il dit, "n'est pas quelque chose que je ferais par un effort d'imagination."

Pour le beau-frère de Fraga, Oscar Mota, la mort a été particulièrement douloureuse : Meza était revenu dans la vie de Fraga après que l'agent de probation à la retraite a perdu sa femme et son fils à cause de Covid, a déclaré Mota.

"Il était seul après plus de 50 ans de mariage", a déclaré Mota à propos de Fraga. "Raul Meza a profité de l'occasion pour revenir dans sa vie parce qu'ils avaient passé de nombreuses années à essayer de l'aider."

"C'est l'histoire la plus horrible de tous les temps", a ajouté Mota.