La stimulation électrique peut-elle améliorer votre entraînement en salle de sport ?

La première fois que la rameuse longue distance Lebby Eyres a essayé de faire de l'exercice dans la salle de sport tout en portant une combinaison de stimulation musculaire électrique (EMS) de tout le corps, elle a dit que "c'était étrange".

"J'ai enfilé la combinaison, puis les entraîneurs m'ont aspergé d'eau et m'ont attaché ces trucs autour des bras, des jambes et des fessiers (fesses)", raconte l'homme de 51 ans. "Je me suis dit, 'est-ce que je vais vraiment pouvoir faire de l'exercice en portant ça?'

"Ensuite, le stimulus [électrique] de la machine m'a donné les sensations les plus inhabituelles."

Lorsqu'elle s'est réveillée le lendemain matin chez elle à Londres, Mme Eyres a déclaré que ses muscles avaient le niveau de douleur qu'elle ressentait généralement en s'entraînant pendant quelques heures, mais qu'elle n'avait fait d'exercice que pendant 20 minutes.

L'EMS est utilisée depuis longtemps par les médecins pour aider à améliorer la mobilité des personnes souffrant de plusieurs problèmes de santé, comme les patients qui se remettent d'un accident vasculaire cérébral ou les personnes atteintes de sclérose en plaques.

Utilisant de faibles courants électriques pour stimuler les muscles et les nerfs, il est également souvent utilisé par les mères lors de l'accouchement, sous la forme d'un appareil appelé machine à dizaines, pour tenter de soulager la douleur. Cela voit la femme fixer des coussinets collants sur le bas de son dos, puis utiliser un contrôleur portatif pour ajuster le niveau de charge électrique émis par les coussinets.

Alors que ces usages de santé se concentrent généralement sur une zone du corps, les combinaisons EMS pour tout le corps (qui comprennent généralement un haut à manches courtes et un short) sont maintenant une tendance à croissance rapide dans le monde du fitness et de la gym.

L'idée est que la stimulation électrique de vos muscles accélère l'effet de l'exercice et du renforcement. Vous pouvez donc faire un entraînement de 20 minutes qui équivaut à un entraînement de 90 minutes si vous ne portiez pas le body.

Bien que cela puisse sembler fantaisiste pour beaucoup d'entre nous, le nombre de salles de sport proposant des EMS a augmenté rapidement. L'un de ces fournisseurs, la chaîne américaine Iron BodyFit, poursuit son expansion en Europe après avoir ouvert plus de 100 studios en France au cours des cinq dernières années.

Il a lancé son premier site britannique à Londres l'année dernière et en prévoit une douzaine d'autres au cours des 12 prochains mois. Parmi les autres chaînes qui se concentrent sur les EMS et qui se développent au Royaume-Uni, citons Feel Electric et Surge.

Une telle croissance contribue à stimuler le marché mondial global des EMS, qui, selon un rapport, augmentera de 51 %, passant de 122 millions de dollars en 2020 à 184 millions de dollars en 2030.

Mais l'EMS fonctionne-t-il réellement dans le domaine du fitness ? Améliore-t-il vraiment l'efficacité de votre entraînement et vous donne-t-il des muscles plus gros pour moins d'effort ? Et plus important encore - est-ce toujours sûr ?

"Nous contournons le cerveau", déclare Phil Horton, directeur britannique de la société allemande Miha Bodytec, l'un des plus grands fabricants de combinaisons EMS. "Nous pouvons déclencher le muscle d'une manière plus intelligente et plus efficace par rapport à la façon dont le cerveau dirait au muscle de bouger."

Il ajoute que la petite charge électrique atteint plus facilement les tissus musculaires profonds. De l'eau est souvent pulvérisée sur la combinaison pour augmenter la conductivité.

Le problème pour le secteur du fitness EMS est que les études pour savoir si cela fonctionne sont très mitigées, et même celles qui sont positives utilisent beaucoup de mots comme "pourrait", "pourrait" ou "pourrait".

Un rapport de 2011 a déclaré que l'utilisation de l'EMS "a été reconnue" pour aider à conduire à "des améliorations significatives de la force". Pourtant, il a immédiatement ajouté que de tels changements sont "encore ambigus", "mal compris" et "nécessitent une étude plus approfondie".

Un article plus tôt cette année a conclu que le jury était encore très absent.

New Tech Economy est une série explorant comment l'innovation technologique est appelée à façonner le nouveau paysage économique émergent.

Pendant ce temps, la Food & Drug Administration des États-Unis, qui réglemente les machines EMS, affirme que lorsqu'elles sont utilisées pour le fitness, elles "peuvent être capables de renforcer, tonifier ou raffermir temporairement un muscle", mais seulement si elles sont accompagnées d'exercices et d'un régime.

Il met également en garde contre l'utilisation d'appareils non réglementés, car ceux-ci peuvent provoquer "des chocs, des brûlures, des ecchymoses, des irritations cutanées et des douleurs".

Nicola Maffiuletti, experte en sciences du sport à la clinique orthopédique suisse Schulthess Klinik, critique depuis longtemps l'EMS corps entier.

"En particulier, la stimulation électrique de tout le corps est extrêmement difficile à doser correctement", dit-il, ajoutant qu'un sous-dosage signifie aucun effet, tandis qu'un surdosage pourrait causer des dommages musculaires.

"Donc, si nous examinons objectivement les effets nocifs par rapport aux effets bénéfiques de la stimulation électrique du corps entier, il n'y a pas d'arguments solides en faveur de son utilisation."

L'opposition de l'haltérophile vétéran américain Robert Herbst à l'EMS du corps entier est plus simple. L'homme de 64 ans pense que cela ne fonctionne tout simplement pas.

"Le stress exercé sur vos muscles par l'EMS est insuffisant pour créer le micro-traumatisme créé par l'haltérophilie", déclare M. Herbst, qui a remporté plusieurs championnats du monde et américains, et continue de concourir.

Pourtant, le physiologiste américain de l'exercice, Tom Holland, affirme que l'EMS complet du corps est utile car il peut encourager les gens à faire plus d'exercice. "Les squats, les fentes, les craquements, les flexions des biceps et autres exercices traditionnels sont plus amusants lorsqu'ils sont effectués par EMS", dit-il.

Cependant, il dit que ce n'est souvent pas bon marché, avec des prix aux États-Unis pouvant atteindre 125 $ (110 £) et ceux au Royaume-Uni atteignant jusqu'à 130 £ par session de 20 minutes.

De retour à Londres, Mme Eyres a utilisé l'EMS corps entier pour l'aider à s'entraîner à traverser l'Atlantique à l'aviron lors du Talisker Whiskey Atlantic Challenge 2021. Elle a réussi l'événement en ramant dans un bateau avec trois amis.

Elle dit que grâce en partie à l'utilisation de l'EMS "mes abdominaux sont bien meilleurs maintenant que lorsque j'avais 21 ans".

"Tout le monde m'a complimenté sur ma silhouette beaucoup plus forte et tonique."