Les équipes de secours de la Californie ont sauvé des centaines de personnes des tempêtes hivernales meurtrières

Les membres d'équipage ont enduré des journées sans escale et ont été remerciés en utilisant "toutes vos compétences de tout ce que vous avez appris et préparé"

Par Brittny MejiaLos Angeles Times

LOS ANGELES - La femme s'est accrochée à un arbre dans l'obscurité totale. À proximité, sa camionnette grise était submergée dans une eau trouble et brune.

Elle a été piégée le long d'un pont de beau temps, une chaussée construite sur Coyote Creek juste au nord de Ventura. Le ruisseau avait débordé et inondé le passage à niveau après qu'une puissante tempête se soit abattue sur la région lundi.

À environ 100 pieds de là, des voix ont crié par-dessus l'eau tumultueuse. Tiens bon, lui ont-ils dit. Un nageur sauveteur arrive.

La tâche de mettre la femme bloquée et trempée en sécurité a été confiée à l'équipe de sauvetage en eau vive du service d'incendie du comté de Ventura. Leurs outils, une corde et un canot.

Dans tout l'État, des équipes de secours telles que celle de Ventura sont venues en aide à des personnes bloquées dans des quartiers inondés et piégées dans des voitures après une série de tempêtes hivernales qui ont frappé la Californie au cours des dernières semaines.

Bien que des centaines de personnes aient été secourues, il y a eu au moins 19 décès liés à la tempête en Californie. Plus tôt cette semaine, le gouverneur Gavin Newsom a déclaré que les tempêtes avaient fait "plus de morts que les incendies de forêt au cours des deux dernières années combinées".

En été et en automne - et de plus en plus toute l'année - les pompiers combattent les incendies de forêt qui affligent cet État frappé par la sécheresse. Lorsque l'hiver et le printemps sont aussi humides que la Californie l'est maintenant, ils se dressent contre les déluges.

De toute façon, ils sont dans un combat contre la nature.

Le 4 janvier, alors que les premières tempêtes commençaient à déverser de fortes pluies, le Bureau des services d'urgence de l'État a stationné l'équipe de sauvetage en eau vive du service d'incendie de Bakersfield juste à l'extérieur de Sacramento.

Alors que l'équipe attendait d'être déployée, ses six membres ont pratiqué des scénarios de sauvetage sur la rivière américaine. Puis, vers 2 h 30 le 9 janvier, ils ont reçu un appel : Dirigez-vous vers Merced.

Avec Bear Creek gonflé par la pluie inondant les rues de la ville, l'équipe a commencé à évacuer des quartiers entiers. Cinq membres de l'équipe ont pataugé dans une eau qui allait jusqu'aux hanches jusqu'à la poitrine et ressemblait à du lait au chocolat. La température de l'eau est tombée en dessous de 50 degrés.

Les sauveteurs portaient des combinaisons étanches rouges et noires, des gilets de sauvetage, des bottes, des casques et des gants. Ils ont remorqué leur bateau à leurs côtés alors qu'ils frappaient aux portes et offraient aux résidents la possibilité de partir. Dans certains cas, les résidents ont dû faire face à près de 2 pieds d'eau dans leurs maisons. Ils ont emballé des sacs d'épicerie, des sacs de sport et des sacs à dos et ont amené leurs chats, leurs oiseaux et leurs chiens.

"Tout le monde a été très poli, très rapide et très reconnaissant d'avoir eu l'occasion de sortir et de se rendre sur un terrain sec", a déclaré Jason Kingsley, le chef d'équipe du sauvetage.

Alors qu'ils naviguaient dans les rues, a déclaré Kingsley, ils ont repéré des voitures partiellement flottantes et d'autres déplacées par l'eau qui coule et regroupées dans les bas-fonds.

À un moment donné, ils sont tombés sur une femme qui avait accidentellement conduit sur une route inondée et s'était retrouvée coincée. L'eau a atteint environ le milieu de la vitre de sa voiture. L'équipe a pu la sortir par le toit ouvrant, la faire glisser sur le capot de la voiture et la faire monter dans le bateau, le tout sans qu'elle se mouille.

L'équipe a évacué une cinquantaine de personnes ce jour-là.

"Nous nous entraînons pour ce genre de choses, mais s'entraîner et le faire réellement, c'est très différent", a déclaré Benjamin Henggeler, capitaine des pompiers et chef du groupe de travail. "Cela vous oblige à utiliser toutes vos compétences de tout ce que vous avez appris et préparé."

Parmi les dizaines d'équipes déployées par l'État lors des récentes tempêtes se trouvait l'équipe de sauvetage en eau rapide CAL OES Oakland Fire Department 4. Mardi, l'équipe – qui comprenait des pompiers d'Oakland et d'agences extérieures – a fait une reconnaissance de Salinas, Gilroy et Hollister et visité les casernes de pompiers locales pour les alerter qu'ils se trouvaient dans la région.

Un peu après 22 heures, ils ont reçu un appel indiquant que deux hommes étaient piégés sur le toit d'un camion dans la rivière San Benito. L'eau avait atteint les fenêtres.

L'équipe a élaboré un plan pour utiliser les échelles du service d'incendie de Hollister et créer un pont sur l'eau. Ils ont renversé une échelle de rallonge de 24 pieds du rivage à une petite île dans l'eau et ont rampé sur les échelons.

C'était la première fois que Geoff Gray traversait l'eau sur une échelle. Il a estimé que l'eau sous lui coulait à 20 mph.

"Vous n'êtes qu'à quelques centimètres de l'eau car l'eau se déplace rapidement", a déclaré Gray, capitaine / ambulancier du service d'incendie d'Alameda et membre de l'équipe. "Vous commencez simplement à faire ce que vous savez, même si c'est un peu différent de ce que vous avez fait auparavant."

Cassie Kays, une spécialiste du sauvetage de l'équipe, a comparé l'expérience à une montée d'échelle lors d'un carnaval. Alors que la pompière d'Oakland traversait la rivière, elle portait une deuxième échelle pour s'étendre de l'île au capot du camion. Au bout de l'échelle, l'équipe avait attaché des gilets de sauvetage que les hommes pouvaient utiliser en cas de problème.

Gray s'est ensuite dirigé vers le camion et a guidé les hommes alors qu'ils rampaient à travers l'échelle jusqu'au lopin de terre. De là, Kays les a conduits à travers l'échelle suivante jusqu'au rivage.

"J'étais soulagé pour eux que nous les ayons sortis en toute sécurité. J'étais ravi que nous ayons eu une mission assez réussie", a déclaré Kays. "J'ai eu l'impression que ça s'est passé assez rapidement et en douceur."

Gray a qualifié le sauvetage d'effort d'équipe avec Hollister Fire, les forces de l'ordre et l'équipe d'eau vive.

Les deux hommes, qui n'ont pas été blessés, ont ensuite été arrêtés pour intrusion, selon le bureau du shérif du comté de San Benito. Les 21 ans et 25 ans se trouvaient dans une zone interdite.

"Je pense qu'ils conduisaient là-bas juste pour sortir de la route, juste pour voir s'ils pouvaient traverser la rivière, et ils ne savaient pas que le niveau de la rivière était si haut et que l'eau était aussi rapide", a déclaré le Cmdr. Silvestre Yerena, au bureau du shérif.

Dans le sud de la Californie, le service d'incendie du comté de Ventura a déployé deux équipes d'eau vive de six membres chacune pour répondre aux incidents dans le comté. Le service d'incendie d'Oxnard a également déployé une équipe.

Au cours de la tempête qui a commencé le 9 janvier, les services d'incendie du comté de Ventura ont répondu à 22 appels d'eau vive et ont secouru plus de 80 personnes.

Cela comprenait plus d'une douzaine de personnes sauvées de la rivière Ventura. Le service d'incendie a utilisé une échelle de 35 pieds pour aider les gens à monter sur un pont.

"Nous n'avons eu aucun problème d'eau vive au cours des trois ou quatre dernières années ou quoi que ce soit de majeur comme nous l'avons eu ces derniers jours", a déclaré le capitaine Tom Lanski, de l'équipe de sauvetage en eau vive du service d'incendie du comté de Ventura. "Nous n'avons tout simplement pas eu la pluie, nos rivières étaient assez sèches. Il n'y avait tout simplement pas d'eau qui coulait nulle part dans le sud de la Californie."

Lundi, l'équipe a répondu aux appels d'environ midi à 2 heures du matin, a déclaré Lanski. Les équipes "étaient non-stop, c'était juste go, go go".

Ce soir-là, l'équipe de Lanski a appris qu'une femme s'était retrouvée coincée sur Camp Chaffee Road.

Alors que l'équipe tentait de naviguer vers elle, des coulées de boue les ont forcés à abandonner leurs bateaux. Ils ont rencontré de la boue qui avait 5 pieds de profondeur et s'étendait sur 100 pieds à travers la route.

"C'était en fait assez effrayant, parce que nous allions dans une zone qui avait eu beaucoup de glissades", a déclaré Lanski. "Vous ne pouvez pas voir le flanc de la colline, vous ne savez donc pas si vous allez être emporté par le côté à chaque seconde."

Lorsqu'ils ont atteint la femme échouée, il était 21 ou 22 heures et son camion était submergé dans environ 7 pieds d'eau.

Jeff Whitehouse – vêtu d'une combinaison étanche et d'un gilet de sauvetage vert fluo et noir – avait pour tâche de nager près de 100 pieds pour l'atteindre. Son équipe avait accroché une corde à son gilet pour le tirer en arrière s'il avait des ennuis.

Whitehouse ne pouvait pas voir la femme à travers la pluie battante et l'obscurité. Il s'est frayé un chemin à travers le courant, dans une eau à moins de 40 degrés, se cognant à un moment donné contre un tronc d'arbre qui s'était emporté en aval.

Alors qu'il nageait, il a atteint un palmier et l'a utilisé pour se tirer vers le camion. Il appela la femme puis la repéra coincée dans la fourche d'un arbre, se tenant fermement à ses branches. Il a demandé si elle allait bien. Elle lui a dit qu'elle avait froid et qu'elle était mouillée.

"Elle était définitivement heureuse de me voir", a-t-il déclaré.

Whitehouse se précipita pour l'aider à mettre un gilet de sauvetage. L'eau montait et le temps presse.

L'équipe a utilisé un canoë qui s'était échoué à proximité pour mettre la femme en sécurité. Une fois qu'elle et Whitehouse étaient à bord, une équipe de récupération a aidé à guider l'engin.

Dès qu'ils ont atteint la terre ferme, ils se sont assurés que la femme n'avait pas besoin de soins médicaux. Ensuite, ils l'ont chargée dans un véhicule, ont allumé le chauffage et l'ont sortie de là.

"Nous luttions juste contre la météo", se souvient Whitehouse. "La visibilité était probablement le plus grand défi, juste essayer de la localiser. Nous l'avons fait fonctionner."

Cette même nuit, l'autre équipe de sauvetage en eau vive du comté a sauvé quatre personnes d'une voiture coincée au milieu d'un ruisseau. L'équipe a posé une échelle de 14 pieds au-dessus de l'eau déchaînée et sur le coin du capot du véhicule.

Avec plus de tempêtes prévues dans les prochains jours, des équipes ont été déployées à nouveau vendredi soir. Ils seraient sur appel pour toute eau vive qui éclaterait.

Et ils étaient prêts à tout recommencer.

Cette histoire a paru à l'origine dans le Los Angeles Times.