Rayonnement testé pour traiter les battements cardiaques irréguliers

Par LAURAN NEERGAARD ​​AP Rédactrice médicale

ST. LOUIS (AP) - Les médecins zappent le cœur avec des radiations normalement réservées au cancer, dans le but de mieux traiter les personnes atteintes de battements cardiaques irréguliers potentiellement mortels qui ont épuisé les autres options.

Bien qu'il soit hautement expérimental, des recherches précoces surprenantes suggèrent qu'il pourrait reprogrammer les cellules cardiaques défaillantes pour contrôler les battements cardiaques plus comme le font des cellules plus jeunes et plus saines.

"Cela peut en fait rajeunir les tissus malades, et c'est assez excitant", a déclaré le Dr Stacey Rentschler de l'Université de Washington à St. Louis.

Un rythme cardiaque irrégulier appelé tachycardie ventriculaire est une cause majeure d'arrêt cardiaque soudain, responsable d'environ 300 000 décès aux États-Unis par an. Le traiter par radiothérapie est une approche radicale - les cancérologues sont formés pour éviter à tout prix d'irradier le cœur par crainte de dommages collatéraux.

Maintenant, les chercheurs sont sur le point de commencer la première étude rigoureuse pour prouver si une dose rapide et unique pour lutter contre ce rythme cardiaque irrégulier fonctionne vraiment assez bien – et est suffisamment sûre – pour plus de patients comme Jeff Backus, qui a rechuté après des soins standard.

L'homme de Louisville avait déjà subi une procédure invasive de plusieurs heures pour que son cœur continue de battre correctement et s'était fait implanter un défibrillateur en secours. Puis cet hiver, deux fois en un mois environ, Backus s'est brièvement évanoui et s'est réveillé en ayant l'impression d'avoir reçu un coup de pied dans la poitrine. Le défibrillateur avait dû le sauver, remettant son cœur en marche.

"Vous êtes toujours au fond de votre esprit en train de penser:" Est-ce que ça va arriver? "", A déclaré Backus. Parmi les autres options pour éviter un autre épisode effrayant, il a choisi le rayonnement expérimental en février – et jusqu'à présent, il se porte bien. "Cela m'a donné un peu d'espoir."

Le système électrique du cœur le fait normalement battre avec un lub-DUB régulier, de 60 à 100 fois par minute. La tachycardie ventriculaire est un rythme cardiaque ultra-rapide, incapable de pomper correctement le sang. Cela se produit lorsque ces signaux électriques se court-circuitent dans les cavités inférieures, les ventricules, souvent à cause de dommages causés par une crise cardiaque antérieure.

Le traitement principal : les médecins insèrent des cathéters dans le cœur pour identifier et brûler les tissus défaillants, créant ainsi des cicatrices qui bloquent les mauvais signaux. Certains patients sont trop malades pour cette "ablation par cathéter" et pour d'autres, comme Backus, le problème finit par revenir.

Le Dr Phillip Cuculich, spécialiste du rythme cardiaque à l'Université de Washington, a eu l'idée d'une alternative sans incision.

Il faut beaucoup de tests en amont. Les patients reçoivent un ECG gonflé, enfilant un gilet recouvert d'environ 250 électrodes au lieu de la douzaine habituelle pour mesurer l'activité électrique du cœur. L'ajout de cela à des analyses médicales détaillées donne à Cuculich une carte en trois dimensions indiquant où le rythme cardiaque tourne mal.

Comment l'atteindre ? Cuculich a fait équipe avec le Dr Clifford Robinson, qui se spécialise dans le rayonnement focalisé avec précision pour attaquer le cancer tout en évitant les tissus sains à proximité.

Viser le cœur "n'était pas du tout sur mon radar. Mon objectif était de rater le cœur", a déclaré Robinson. Après tout, certaines survivantes du cancer du poumon et du sein souffrent de maladies cardiaques des années plus tard à cause des radiations tumorales qui ont atteint et enflammé les tissus cardiaques.

Mais il a accepté d'essayer, avertissant les patients des risques possibles à long terme. Son tout premier patient souffrant d'arythmie a répondu : « Vous êtes préoccupé par quelque chose qui pourrait arriver dans 10 ou 20 ans ? Je m'inquiète pour demain », se souvient Robinson. "C'était vraiment révélateur."

Les patients sont allongés dans la même machine qui explose normalement le cancer, maintenus en place et écoutant de la musique tandis que des faisceaux personnalisés frappent au bon endroit. Cela peut prendre aussi peu que 15 minutes.

Cuculich et Robinson ont signalé les premiers succès en 2017 et 2019, des expériences avec un petit nombre de patients désespérément malades qui ont montré une amélioration spectaculaire. Ils disent que certains se portent bien jusqu'à six ans plus tard.

Bien qu'il ne soit pas approuvé par la Food and Drug Administration, le duo a depuis obtenu l'autorisation de traiter environ 80 personnes supplémentaires au cas par cas, certaines, comme Backus, pas aussi malades que les patients précédents. Et l'équipe de St. Louis a enseigné la technique à des dizaines d'autres hôpitaux aux États-Unis et à l'étranger qui l'essaient prudemment.

Mais la FDA exige des preuves plus solides pour une utilisation plus courante - et plus les hôpitaux offrent des radiations "hors AMM" à ces patients cardiaques, plus il sera difficile d'obtenir cette preuve.

Maintenant, dans une étude internationale, parrainée par le fabricant d'appareils Varian, près de 400 patients seront assignés au hasard à une radiothérapie ou à une autre ablation par cathéter pour comparer directement leur état. L'Université de Washington vient de commencer à recruter des participants potentiels ; d'autres sites devraient bientôt ouvrir.

Le plus grand mystère : comment le rayonnement prévient les arythmies. Cuculich pensait que cela fonctionnerait en copiant simplement les cicatrices d'ablation par cathéter, mais il a été stupéfait lorsque les analyses ont montré que "nous ne causions pas réellement de nouvelle cicatrice - et c'est un gros problème".

Rentschler, un biologiste du développement qui traite également les patients cardiaques, a examiné de plus près. Des tests avec des cœurs humains et des cœurs de souris donnés suggèrent que la dose modérée unique de rayonnement incitait les cellules ratées à se réparer.

Dans les zones qui ont été zappées, les cellules du muscle cardiaque ont temporairement activé certains gènes qui sont normalement inactifs à l'âge adulte. Parmi eux : une voie de signalisation appelée « Notch » qui aide un cœur en développement à former son système électrique.

Réactiver cette voie "réactive ces zones" afin qu'elles transmettent des signaux électriques plus comme lorsqu'elles étaient plus jeunes, a expliqué Rentschler. "Nous n'avons jamais eu de traitement qui pourrait faire cela."

C'est très différent de la façon dont les doses répétées de rayonnement peuvent effacer les tumeurs. Aujourd'hui, l'équipe de recherche de Rentschler teste des cellules cardiaques humaines dans des plats de laboratoire, mesurant exactement comment elles conduisent les impulsions électriques – dans l'espoir que des doses de rayonnement encore plus faibles pourraient fonctionner.

"Il est vraiment important que nous fassions les choses correctement … que nous trouvions quelles sont les doses sûres et s'il y a des domaines qui devraient nous inquiéter", a déclaré Cuculich.

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