Joshua McLemore est mort de faim dans la prison de l'Indiana, selon un procès

Tana Ganeva 12 avril 2023

Les employés du bureau du shérif du comté de Jackson dans l'Indiana ont enfermé un homme souffrant d'un épisode psychotique à l'isolement pendant trois semaines - sans soins de santé mentale ni même accès aux toilettes - jusqu'à ce qu'il meure de malnutrition, selon une action en justice déposée aujourd'hui et des séquences vidéo de l'incident obtenues par L'Appel.

Le 20 juillet 2021, les gérants d'appartements sont entrés dans la maison de Joshua McLemore, un résident de l'Indiana âgé de 29 ans, l'ont trouvé confus, incohérent et nu sur le sol, et ont fait transporter McLemore dans un hôpital de Seymour, Indiana. La mère de McLemore avait appelé le complexe de vie de son fils, craignant qu'il n'ait eu un épisode psychotique. À l'hôpital, McLemore a attrapé les cheveux d'une infirmière et le département de police de Seymour l'a arrêté pour coups et blessures.

À la prison du comté de Jackson, McLemore, qui souffrait de schizophrénie, a été déshabillé et jeté à l'isolement dans ce qui était connu sous le nom de "Padded Cell 7", une petite pièce sans accès aux toilettes.

Des images de surveillance de 21 jours le montrent en train de crier ; se balancer d'avant en arrière ; lécher les murs; étalant ses excréments et son urine sur tout le sol ; enfoncer violemment une bouteille en plastique dans son rectum ; jeter sa nourriture par terre; et manger les plateaux de nourriture en styromousse qui se frayaient un chemin à travers la mince fente de la porte de la cellule.

Selon le procès, il a perdu 45 livres en moins d'un mois. Le personnel pénitentiaire le surveillait rarement. Les employés du bureau du shérif du comté de Jackson (JCSO) plaçaient parfois McLemore dans des attaches et le poussaient dans une douche alors que JCSO forçait d'autres personnes emprisonnées à nettoyer les excréments dans sa cellule. Le 8 août, une gardienne nommée Beverly a envoyé un SMS à son superviseur : "Je viens de le laver. Et il ne peut pas tenir ses mains, ses jambes, quoi que ce soit. Il est un poids mort."

Dans les images, le corps de McLemore rétrécit visiblement au fil des semaines jusqu'à ce qu'il n'ait plus la force de tenir la tête haute.

"Lève-toi, mon pote", demande un agent de correction. Mais il ne peut pas. Dans une partie de la séquence, une gardienne le vaporise de savon liquide et l'asperge afin qu'il ne sente pas avant l'arrivée des EMS.

Le 8 août, les responsables de la prison ont remarqué que McLemore - visiblement émacié et incapable de tenir son corps - avait probablement besoin de soins médicaux. Mais les autorités médicales n'ont pas pu le sauver. Selon un procès, les médecins ont classé la cause du décès de McLemore comme "une défaillance multiviscérale due au refus de manger ou de boire avec un état mental altéré en raison d'une schizophrénie non traitée".

La famille de McLemore allègue qu'au moins 20 personnes, dont le shérif Rick Meyer, ont eu accès à environ 400 heures de séquences de McLemore en train de dépérir dans sa cellule. Edwin Budge, l'avocat de la famille, a déclaré qu'il ne comprenait pas pourquoi personne n'avait appelé le 911 plus tôt.

"Je pense que c'est la question à un million de dollars", a déclaré Budge. "Je ne pense pas qu'il y ait une bonne réponse. C'est une déficience systémique qui va du haut vers le bas." La famille poursuit le comté, le bureau du shérif et Advanced Correctional Healthcare, la société médicale à but lucratif qui s'occupait de McLemore en prison, pour avoir prétendument violé les droits civils de McLemore.

Budge a ajouté que l'incident n'était "pas une erreur. C'était jour après jour de négligence".

McLemore n'est pas la seule personne décédée après avoir été prétendument laissée sans soins dans la prison du comté de Jackson. En 2021, Ta'Neasha Chappell, 23 ans, est décédée après avoir demandé de l'aide et vomi du sang à plusieurs reprises à l'intérieur de l'établissement. Le Louisville Courier-Journal avait précédemment rapporté que la police de l'État de l'Indiana avait ouvert une enquête sur la mort de McLemore en 2021. L'année suivante, les procureurs ont annoncé que personne ne serait inculpé au pénal pour cette épreuve.

Le bureau du shérif n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Dans une déclaration envoyée par e-mail, un porte-parole d'Advanced Correctional Healthcare a déclaré que l'entreprise prend au sérieux "les critiques des soins fournis par notre équipe", mais qu'il est interdit par les lois fédérales sur la confidentialité de discuter de cas médicaux individuels.

La signature électronique du porte-parole comprenait une citation biblique.

"Ils répondront également : 'Seigneur, quand t'avons-nous vu affamé ou assoiffé ou un étranger ou ayant besoin de vêtements ou malade ou en prison, et ne t'avons-nous pas aidé ?'", lit-on dans la citation. "Il répondra: 'En vérité, je vous le dis, tout ce que vous n'avez pas fait pour l'un des plus petits d'entre eux, vous ne l'avez pas fait pour moi.' Matthieu 25:44-45."

McLemore est né à Gulfport, Mississippi. Selon le costume, il aimait lire et jouer aux échecs. Sa mère, Rhonda, était une mère célibataire et membre de la marine américaine. Au lycée, il a commencé à avoir des problèmes de santé mentale et a finalement reçu un diagnostic de schizophrénie. Il a été hospitalisé à plusieurs reprises au cours de sa vie pour des problèmes de santé mentale et a oscillé entre des périodes de relative stabilité et de maladie mentale et de consommation de drogue. Il a déménagé à Seymour, Indiana, une ville d'environ 20 000 habitants, en 2020.

Mais, en juillet 2021, l'état de McLemore s'était à nouveau aggravé. Après que la mère de McLemore ait alerté le personnel du complexe d'appartements de son fils qu'il pourrait avoir des ennuis, les gestionnaires de l'établissement ont appelé le 911. Selon la poursuite, les intervenants d'urgence ont déclaré que McLemore avait agi de manière erratique, donné le mauvais nom et n'avait pas laissé le personnel médical le toucher.

Après avoir été amenés dans l'ambulance, des professionnels de la santé ont rapporté que McLemore avait commencé à mâcher les ceintures de sécurité et les rampes attachées à sa civière. Les dossiers de l'hôpital indiquent que McLemore a admis avoir consommé de la méthamphétamine dans le passé. La drogue est courante dans le sud de l'Indiana - la région est connue sous le nom de «trou de miel» en raison de sa réputation de pipeline de méthamphétamine.

Lorsqu'une infirmière de l'hôpital s'est penchée de trop près pour surveiller McLemore, la combinaison indique qu'il lui a tiré les cheveux. L'hôpital a alors appelé le département de police de Seymour, qui lui a enchaîné les bras et les jambes et l'a emporté en portant uniquement des sous-vêtements. La poursuite indique que McLemore a mordu la portière de la voiture de police alors que les flics le plaçaient à l'intérieur.

Une fois à la prison du comté de Jackson, la poursuite indique que le JCSO et le personnel médical n'ont pas pris les signes vitaux de base de McLemore et l'ont plutôt jeté seul dans une petite pièce rectangulaire avec seulement une fenêtre couverte dans la porte de sa cellule. Des lumières fluorescentes brillaient au-dessus de nos têtes 24 heures sur 24. Lorsque McLemore est arrivé à la prison, la poursuite indique que les employés de la prison l'ont déshabillé et l'ont laissé dans un coin de la cellule. McLemore a alors commencé à lécher les murs et à demander à haute voix: "Où suis-je?"

L'ONU considère plus de 15 jours d'isolement comme de la torture. Cependant, les responsables du JCSO ont détenu McLemore dans la cellule pendant les trois semaines suivantes alors qu'une caméra l'enregistrait. La poursuite allègue que, même si la loi de l'Indiana exige que les personnes détenues à l'isolement doivent être libérées de leurs cellules pendant une heure chaque jour, les responsables du JCSO n'ont pas pris la peine de le faire. La prison est par ailleurs surpeuplée - bien qu'elle ne dispose pas des installations nécessaires pour s'occuper des personnes à long terme, la prison, comme beaucoup d'autres à travers le pays, abrite des personnes à la fois avant le procès et pour des séjours en prison. Mais Budge, l'avocat de la famille, a souligné que la surpopulation n'expliquait pas ce qui était arrivé à son client.

"Tout le monde a juste décidé que c'était un problème pour le prochain quart de travail", a-t-il déclaré.

Le personnel de la prison a placé McLemore en "observation médicale", ce qui signifiait que les employés devaient le vérifier toutes les 15 minutes. La cellule contenait une pièce avec des toilettes et un lavabo, mais les fonctionnaires ont laissé la porte de cette zone verrouillée. La poursuite allègue que McLemore était trop malade mentalement pour demander à utiliser la salle de bain. Au lieu de cela, il a utilisé le sol.

"Il marchait pieds nus dans ses propres déchets humains, s'y roulait et en mangeait", indique le costume. "Il s'est allongé sur un tapis recouvert d'urine et s'est enveloppé dans une couverture imbibée d'urine. Il a fait tout cela à la vue des gardes qui étaient censés le surveiller toutes les 15 minutes."

McLemore a à peine dormi, mangé ou bu pendant son séjour dans la cellule. Selon la poursuite, les registres de la prison indiquent que McLemore n'a récupéré que 19 des boissons qui lui ont été données au cours de son séjour de 20 jours dans l'établissement. Le 8 août, le procès indique que les gardes ont remarqué que l'état de santé de McLemore était devenu si mauvais qu'il avait probablement besoin de soins médicaux. Il ne pouvait pas boire une bouteille de Gatorade tout seul et devait être nourri à la main. Avant d'être envoyé à l'hôpital, les responsables de la prison l'ont à nouveau lavé en versant quelques seaux d'eau froide sur son corps et en le frottant avec une serviette. Il a été intubé à son arrivée à l'hôpital et a finalement été diagnostiqué avec plusieurs problèmes de santé, notamment un manque d'oxygène dans le sang, une déshydratation sévère et une insuffisance rénale.

L'hôpital local a finalement décidé qu'il ne pouvait pas s'occuper de lui et McLemore a été transporté par avion vers une unité de soins intensifs à Cincinnati. Sa mère, Rhonda, s'est rendue à l'établissement depuis le Mississippi. Et, le 10 août, Rhonda McLemore a décidé qu'elle n'avait pas d'autre choix que de retirer son fils du système de survie et de le laisser mourir.

Environ 16 mois plus tard, Rhonda elle-même a eu une crise cardiaque mortelle. Sa famille pense qu'elle est morte de chagrin.

"Ils sont sûrs que sa mort atroce a fait un trou dans son cœur, et c'est ce qui l'a tuée", a déclaré Budge.

The Appeal publie une vidéo de l'incident avec l'approbation de la famille de McLemore. Pour visionner les images, cliquez ici.

Cet article a été mis à jour pour inclure une déclaration d'Advanced Correctional Healthcare.