Blizzard à Buffalo: le rapport Watchdog cite plusieurs échecs en réponse à la tempête qui a tué 31 personnes

Les responsables gouvernementaux ont échoué sur plusieurs comptes lors de la tempête de neige de 2022 à Buffalo qui a fait 31 morts, selon un rapport de surveillance publié vendredi qui détaille une pléthore de problèmes allant d'une mauvaise communication aux résidents à des équipements obsolètes et inutilisables.

La tempête a inondé Buffalo de plus de 50 pouces de neige pendant la période de Noël, a provoqué des congères pouvant atteindre 15 pieds et tué 15 résidents du comté d'Erie en plus des 31 personnes décédées dans les limites de la ville de Buffalo. La tempête comprenait des vents de force ouragan, des conditions de voile blanc et des températures de refroidissement éolien atteignant 30 degrés sous zéro.

Au cours de la tempête de quatre jours, Buffalo manquait d'équipement approprié et la réponse a affecté de manière disproportionnée les communautés de couleur, selon le rapport des chercheurs de l'Université de New York. La majorité des décès dans la ville étaient des résidents noirs, indique le rapport.

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Le maire de Buffalo, Byron Brown, a commandé le rapport dans le but de "mieux se préparer aux futurs blizzards de cette ampleur", indique le rapport.

"Il s'agissait de conditions météorologiques extrêmes. Notre ville a subi le poids de ce blizzard historique", a déclaré Brown dans un communiqué vendredi. "Dans les jours qui ont précédé et suivi la tempête, j'ai pris des mesures proactives pour assurer une meilleure réponse aux futures tempêtes."

Les neuf chercheurs et conseillers universitaires ont déclaré que le rapport "vise à aider la ville à aller de l'avant et à faire des progrès significatifs" et "devrait aider à placer Buffalo dans une meilleure position pour se préparer, réagir et se remettre des tempêtes majeures à venir".

Les chercheurs ont découvert que l'équipement et les installations d'urgence de Buffalo étaient insuffisants et entravaient la réponse.

"Pendant la tempête, les camions de pompiers et les ambulances étaient coincés dans la neige ou gelés au sol, aggravant les conditions d'urgence qui abondaient", indique le rapport. "[Même] avec l'aide mutuelle, le nombre de véhicules de déneigement n'était toujours pas suffisant pour dégager les routes de Buffalo pendant une bonne partie de la semaine."

De plus, le rapport a révélé que le blizzard avait submergé le réseau électrique de la ville, laissant environ 20 000 clients, y compris les casernes de pompiers de Buffalo et le garage du département des travaux publics de la ville, sans électricité pendant la majeure partie de la tempête.

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La réponse de Buffalo à la tempête a également été entravée par des communications médiocres et tardives des autorités gouvernementales, selon les chercheurs.

"Les alertes concernant les interdictions de voyager et les ordonnances de séjour à domicile n'étaient pas suffisantes pour exprimer pleinement l'urgence de la situation", indique le rapport. "De plus, seulement 16 % des résidents sont inscrits au système d'alerte par messagerie texte de la Ville, BUFFALERT. Bien que des centres de réchauffement aient été disponibles pendant le blizzard, fournissant de l'électricité, du chauffage et des produits de première nécessité, les informations concernant le moment et la manière d'atteindre les centres étaient insuffisantes."

De nombreux conducteurs ont continué à prendre la route pendant la période d'interdiction de voyager et les chercheurs ont découvert que les fermetures de routes retardées ont probablement contribué au nombre de véhicules bloqués pendant la tempête.

Les mauvaises communications se sont étendues au logiciel de répartition du comté, qui ne pouvait voir que 25 appels à la fois, malgré un arriéré de 1 100 appels d'urgence pendant la tempête, indique le rapport.

"Sept personnes sont mortes dans le comté d'Erie à cause de ce que les responsables ont qualifié de réponse retardée des EMS en raison d'appels en attente, de rues non déneigées et de véhicules bloqués provoquant des blocages", indique le rapport.

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La réponse à la tempête a également aggravé les inégalités existantes au sein de la ville. Sur les 31 personnes décédées, 20 étaient des personnes de couleur, ont découvert les chercheurs.

« Environ les deux tiers des habitants de la ville qui ont péri dans le blizzard étaient noirs, tout comme plus de la moitié de ceux qui sont morts dans tout le comté. Pourtant, les résidents noirs ne représentent que 33 % de la population de Buffalo et 14 % de la population du comté d'Erie », indique le rapport.

De nombreux habitants de la ville ont quitté leurs maisons au milieu de la tempête pour de la nourriture et des fournitures parce qu'ils n'avaient pas l'argent pour s'approvisionner à l'avance. Le rapport a révélé que deux des trois sous-stations électriques qui ont échoué étaient situées dans des quartiers à prédominance noire.

Les chercheurs ont également constaté que les zones à faible revenu ressentaient le plus l'effet des rues non déneigées. "Les dirigeants communautaires ont affirmé que les districts comptant plus de pauvres et de résidents noirs étaient les derniers à recevoir des services de labourage, et ont partagé des photos et des témoignages personnels qu'ils considéraient comme appuyant cette affirmation", selon le rapport.

Outre les critiques, le rapport a également félicité la ville pour diverses actions pendant la tempête. Les chercheurs ont souligné comment les responsables locaux ont été "capables de maintenir l'effectif complet des casernes de pompiers grâce à un plan de réserve bien élaboré", ont coordonné 600 véhicules de déneigement dans le comté et l'État et ont répondu avec succès à plus de 4 100 appels à l'aide pendant la tempête.

Le rapport a également applaudi l'utilisation par le département de police de Buffalo de "ressources non conventionnelles" pour les sauvetages, qui comprenaient des équipements de plongée "car le matériau est plus résistant aux intempéries que les vêtements de police typiques".

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Le rapport fait plusieurs recommandations pour aider la ville à se préparer pour la prochaine saison hivernale :

Le bureau du maire a déclaré vendredi que l'État de New York avait alloué 10 millions de dollars à la construction d'une nouvelle installation de travaux publics. Le maire a également déclaré que la ville avait récemment acheté plus d'équipement de déneigement et de machines utilisées pour déplacer les voitures bloquées. Deux nouveaux postes ont également été ajoutés : un gestionnaire de flotte et un gestionnaire des opérations d'urgence.

Le bureau du maire a également déclaré que de nouveaux panneaux ont été ajoutés dans les lieux publics pour alerter les résidents des conditions météorologiques imminentes et des ressources disponibles pour les aider. Un financement de l'État a également été obtenu pour "aider les propriétaires à faible revenu d'East Buffalo à se tenir au courant de leurs factures d'eau, d'égouts et de taxes, ainsi qu'à aider à couvrir les coûts de réparation de leur logement", indique le communiqué de presse.